«Тандерберда»! — закричал Илайя, вспоминая, что первыми в перестрелке погибли именно его люди, поэтому не испытывающий сейчас ни какого сострадания, ни к своему брату, ни его подчиненным, ни к кому-либо из всего проклятого 6-го «ударного» флота Итана Дрейка, чтоб им всем провалиться! — У тебя всего единственный шанс на то, чтобы выжить…

— Не глупи и проясни для себя четко, что после первых выстрелов в сторону моих кораблей, уже ничего исправить не получится, — Нейтен в последний раз попытался вразумить своего младшего брата. Кто бы не выиграл в сражении — победителей здесь не будет… Сенат не простит подобного и все выжившие сегодня, получат по заслугам после проведения судебного разбирательства на Вашингтоне-8…

— Если мне все же придется присутствовать на данном заседании, предпочитаю быть на нем целым и невредимым, чего не получится, если 4-ый флот проиграет, — ответил на этот Илайя. — Вот именно поэтому, братец, у тебя осталось не более пяти минут на принятие окончательного решения.

— Какого решения?

— Сдаться либо умереть вместе со своими экипажами, — последовал жесткий ультиматум Джонса-младшего. — Ты видишь соотношение сил и хоть ты никогда не отличался особой сообразительностью, все же не можешь не понимать, чем 21-ой «линейной» грозит встреча со «Звездой Смерти» и дивизией Дорси…

— Ты же в курсе, что я не могу выкинуть «белый» код-сигнал о сдаче в плен, — отрицательно покачал головой Нейтен. — Меня не поймут, ни собственные моряки, да и никто из флотских офицеров Республики…

— Тогда, прощай, — пожал плечами Илайя. Похоже он не сильно переживал за судьбу своего старшего брата. — У меня приказ — остановить 21-ую дивизию любой ценой и я его намереваюсь выполнить…

— Приказ командующего Парсона — преступный, ты не обязан его выполнять…

— Действия подразделений 6-го флота — вот что преступление, — парировал Илайя. — Распоряжения же адмирала Парсона являются адекватной реакцией на агрессию с вашей стороны…

— Спор о том кто неправ и кто эту кашу заварил — в данную минуту бесполезен, — вздохнул Нейтен. — Но я уверен, что именно «Шваброидный Грег», как самый старший по должности в секторе, виноват в том, что случилось…

Между тем «Звезда Смерти» и 21-ая «линейная» вышли на линию атаки, и расстояние между ними сократилось до пресловутых 200 000 километров. Самое время начать перестрелку…

Корабли дивизии Джонса-младшего ударили первыми, Илайя заранее предупредил своих канониров открыть огонь по достижении данного расстояния в любом случае, будут ли в этот момент проходить переговоры между командующими или нет. Тот, кто открывает огонь первым, получает пусть и небольшой, но все же бонус в артдуэли. Более того, палубная артиллерия 21-ой даже после первых выстрелов с кораблей Илайи, по-прежнему продолжала молчать и не отвечать на провокацию.

Защитные поля вымпелов Нейтена Джонса пока позволяли держать заряды, выпущенные дальнобойными орудиями противника без особых для себя потерь в мощности. Однако расстояние между дивизиями стремительно сокращалось, вскоре к главным калибрам должны будут присоединиться и остальные батарейные расчеты — а это уже не шутки. Поэтому Джонсу-старшему нужно было срочно принимать решение, что делать в сложившейся ситуации. Провокация с обстрелами со стороны Илайи очевидно оказалась заранее спланирована, и не ответить на нее было не возможно.

— Что ты творишь, безумец⁈ — воскликнул Нейтен, видя, как первые длинные заряды плазмы растворяются в защитных экранах его дредноутов, окрашивая близлежайшее пространство красно-голубым спектром цветов. — Немедленно прикажи своим людям «зачехлить орудия»! Еще минута и отмотать назад уже не получится…

— Никто и не собирался отматывать, — засмеялся Илайя, по привычке выйдя на центр командного отсека и широко расставив ноги, стоя у большого экрана. — Ты правильно назвал время — у тебя братец всего одна минута на размышление. Дальше, либо сдача в плен, либо гибель 21-ой… Другого не дано… Выбирай и перестань болтать!

Расстояние и время до полного огневого контакта стремительно таяли, Нейтен закрыл глаза. Ничего не поделаешь, придется отдать этот невероятно сложный для себя приказ…

— Канонирам 21-ой «линейной» — Джонс-старший обратился к артиллерийским расчетам своих кораблей. — По достижении 100 000 километров — открыть огонь на полную мощность из всех имеющихся орудий по вымпелам «Звезды Смерти»…

Три дюжины боевых кораблей разных классов практически односекундно выплюнули из жерл своих орудий сотни сгустков яркой разрушительной плазмы. Пространство наэлектризовалось и вспыхнуло красками боя. Ничто, ни родная кровь, ни разумные доводы не могли остановить происходящее, слишком далеко зашли те, кто это начал, и те, кто безумие поддержал…

Глава 17

Две дивизии «Звезда Смерти» и 21-ая «линейная» шли навстречу друг другу, поливая корабли противника огнем артиллерии на полную мощность. Однако, ни Нейтен, ни Илайя не выпустили истребители и не стали применять свои главные калибры — основное ударное оружие. Более того, по мере приближения все эти корабли начали замедлять ход и гасить скорость. Казалось, что не только братья, но и канониры на крейсерах и линкорах не желают стрелять по своим товарищам. Что касаемо третьей по счету дивизии — эскадры Мелвина Дорси, то она еще слишком далеко находилась от места событий, чтобы хоть как-то повлиять на ход намечающегося сражения.

Действительно, огонь из корабельных пушек стал ослабевать и практически прекратился. Все ждали, что же будет дальше, ведь не могут же ближайшие родственники поубивать друг друга вот так просто. Возможно, Нейтен думал примерно так, но к сожалению не его единокровный братец…

Илайя, видя, что происходит, приказал своим кораблям замедлить ход, а сам на флагманском «Юте» вышел вперед построения и полетел навстречу «Тикондероге». Истребители кораблей «Звезды Смерти» по-прежнему оставались в ангарах и не выходили в открытый космос. Так будет бой или нет⁈

— Я не понял, ты собираешься атаковать⁈ — удивленно вскинул брови Джонс-старший, когда перед ним на экране снова возникло лицо Илайи. — Что-то я не понимаю, отдавать приказ на открытие огня или нет. Уже определитесь, сэр, стреляем мы друг в друга или миримся.

— Буду на «Тикондероге» через пять минут, надеюсь что ты не прикажешь стрелять по моему шаттлу, — последовал ответ Илайи.

— Ты хочешь прибыть на «Тикондерогу»⁈ — изумился Нейтен Джонс, не веря в услышанное, — только что ты готов был растерзать 21-ую «ударную» как бешеный деметрийский пес. А сейчас…

— Поговорим с глазу на глаз, — ответил Илайя, загадочно посмотрев на брата, — без свидетелей и лишних глаз. Решим вопрос на личной встрече…

— Я рад, что разум взял верх над эмоциями и давними обидами, — сказал на это, улыбнувшись Нейтен. — Это правильное решение, ибо нам нужно сохранить жизни нашим ребятам и убивать не американцев, как мы делаем это последние два часа, а русских. С нетерпением жду тебя на борту…

Илайя отключил канал связи и надолго задумался, молча просидев в своем кресле, пока «Юта» приближался к построению 21-ой '«линейной». Флагманский линкор преодолел еще около пятидесяти километров и подошел к авианосцу «Тикондерога» — флагману дивизии Нейтен Джонса.

— Адмирал, сэр, — оператор повернулся к Джонсу-младшему, — офицерский челнок подготовлен, ваши дальнейшие приказания…

— Командира штурмовиков — на связь, — произнес командующий.

— Командир штурмовой группы слушает, сэр, — сказал дежурный через мгновение, будто ждал этого приказа заранее.

— Сэр, три взвода готовы к бою и ожидают дальнейших распоряжений, — бодро отрапортовал штурмовик на том конце.

— Мик, не знаю, как ты это сумеешь, но впихай все три взвода ко мне в шаттл, — сказал Илайя Джонс, многозначительно посмотрев на офицера. — Пусть садятся хоть друг другу на головы, но чтобы все вместились. Ты понял меня⁈

— Абсолютно! — криво усмехнулся штурмовик, взяв под козырек. — Будет нелегко, но думаю, что справлюсь…

— Выполняй, я буду на пирсе через шесть минут, — Илайя посмотрел на часы, отключил канал и снова взглянул на оператора. — Запрашивай разрешение «Тикондероги» на безопасный выход нашего шаттла и подход к авианосцу.

— Понял, сэр, выполняю? — ответил оператор и застучал по клавиатуре.

Сам Илайя медленно поднялся с кресла и начал двигаться по направлению к выходу.

— Сэр, вы действительно собираетесь атаковать корабль собственного брата⁈ Это же безумие и… И неправильно это…

— Заткнись! — Илайя волком посмотрел на лейтенанта, так что у того следующая фраза застряла в горле. — Кто ты мать твою такой, чтобы указывать, что мне делать⁈ Выполняй приказы и не лезь не в свое дело! Понял меня⁈

— Да, адмирал, — на лейтенанта страшно было смотреть, такой ужас стоял в его глазах. — Простите меня, сэр…

Илайя ни за что бы не оставил подобную